Comment tout a commencé: Ragnar Frisch et la création de la Société d’Econométrie (3/3)

Le premier défi

Frisch n’ignore pas les difficultés à venir pour une société dont le but n’est rien de moins que de créer une nouvelle discipline scientifique, « l’Économétrie » (Louca, 2007: 16)! Roos et Fisher plaidaient pour une société ouverte sur d’autres disciplines, tandis que Frisch et Schumpeter étaient plutôt en faveur de la création d’un cercle restreint de spécialistes (Bjerkholt, 1998: 39-40). Cette opposition fut résolue en distinguant les membres ordinaires des « Fellows » (Louca, 2007: 31).

En 1931, l’homme d’affaires américain Alfred Cowles propose de financer la nouvelle société, mais cette idée est contestée par les européens qui craignent pour son indépendance. Un compromis est finalement trouvé, menant à la création de la Cowles Commission for Economic Research en 1932 (Louca, 2007: 37). L’année suivante, en janvier 1933, est lancée la revue Econometrica, avec Frisch comme rédacteur en chef. Dans le premier numéro, Schumpeter, sollicité pour vanter les mérites de l’approche économétrique, présente celle-ci comme le résultat d’une évolution « inéluctable et naturelle » de la « science » économique : « Quand la nécessité d’utiliser des méthodes mathématiques plus raffinées, à la fois en théorie économique et en statistiques, devint apparente pour certains, la majorité même de ceux qui travaillaient dans le domaine quantitatif, perplexes et goguenards, refusèrent de suivre le mouvement. Mais, peu à peu, les intégrales cessèrent de leur apparaître comme des hiéroglyphes. Beaucoup se rangent aujourd’hui de notre côté, tout en se réservant le droit de critiquer nos résultats et de s’opposer aux excès du recours aux mathématiques (Schumpeter, 1933: 10)

La Société d’Économétrie se développe rapidement, passant de 16 membres en 1930 à 163 en 1931, puis de 671 en 1939 à 1 554 en 1951 (Divisia, 1952: 4).

Dans les premières années qui suivirent la création de la société, il fut décidé que deux réunions annuelles seraient organisées : une en Europe et une aux États-Unis. La première réunion européenne eut lieu en 1931 en l’honneur de Léon Walras avec Philippe Le Corbeiller (spécialiste des oscillations de relaxation) comme keynote speaker (voir ce post). La première réunion américaine se tint à Washington la même année. Par la suite, des conférences clés eurent lieu à Leyden (Pays-Bas) où furent présentées les premiers modèles macrodynamiques en présence de Jan Tinbergen, Frisch, Jacob Marschak, Michal Kalecki, John Hicks et Wisniewski (voir ce post) puis à Namur en 1935 où Tinbergen, J-G Koopmans et Frisch et d’autres débatèrent de l’avenir du capitalisme, des risques d’effondrement économique et de la meilleure façon de rendre compte des déséquilibres du marché (Louca, 2007: 268), (Assous and Carret, 2022: chapter 6). Enfin, une autre conférence majeure se tient à Oxford en 1936 à l’occasion de laquelle les premières versions du modèle IS-LM furent introduites par Roy Harrod, Hicks et James Meade.

A l’instar de certains mouvements artistiques, la Société d’Économétrie, parties de presque rien, pris rapidement de l’ampleur pour finalement devenir un élément central de l’analyse économique, et en particulier de la macroéconomie. Il est clair que tout ne commence pas avec la publication de la Théorie Générale de Keynes. Frisch, Tinbergen, Kalecki et d’autres ouvrent la voie à de nouvelles approches, par la suite approfondies par des économistes « keynésiens » comme Lawrence Klein, Alvin Hansen ou encore Paul Samuelson, conscient de leur dette envers ces pionniers.

Frisch reste actif au sein de la Société d’Économétrie pendant près de deux décennies, avant de prendre ses distances avec certaines contributions de ces contemporains et de se consacrer à des recherches à Oslo dont l’impact est resté relativement faible (Louca, 2007: 22). En 1969, il partage le premier prix Nobel d’Economie avec Jan Tinbergen pour «avoir développé et appliqué des modèles dynamiques à l’analyse des processus économiques», récompense qui doit certainement autant à son génie qu’à l’existence de la Société d’Econométrie.